Pourquoi les œufs suisses coûtent plusieurs fois plus cher que ceux de l'Inde

La Suisse et l'Inde se situent aux extrémités opposées du classement mondial des prix de l'œuf, et la distance qui les sépare est considérable : une boîte dans un supermarché suisse peut coûter plusieurs fois ce que coûte la même boîte en Inde, une fois les deux converties en dollars. Les œufs sont pour l'essentiel le même produit. L'écart se construit entièrement à partir des conditions dans lesquelles chacun est produit et vendu. Placés côte à côte, les deux pays offrent une illustration d'une clarté rare de ce que contient réellement une étiquette de prix.

La Suisse compte parmi les réglementations de bien-être animal les plus strictes au monde. Elle a interdit les cages en batterie en 1992, des décennies avant l'Union européenne, et ses lois exigent toujours des troupeaux plus petits, plus d'espace par volaille et un accès à l'extérieur pour de nombreux labels. Chacune de ces exigences ajoute un coût — plus de terres, plus de main-d'œuvre, plus d'aliments par œuf — et ce coût atterrit sur l'étiquette du prix. Les consommateurs suisses paient, en réalité, pour une norme de production que la plupart du monde n'impose pas.

L'industrie de l'œuf en Inde fonctionne dans des conditions très différentes et à un coût très différent. La production y est vaste, intensive et très compétitive en matière de prix, orientée vers l'approvisionnement d'un immense marché intérieur au coût le plus bas possible. Il en résulte un œuf bon marché à produire — l'extrémité opposée du spectre des coûts de bien-être par rapport à la Suisse.

Au-delà des règles de bien-être, les coûts de base des intrants divergent énormément. La main-d'œuvre et les terres suisses figurent parmi les plus chères qui soient, et la production d'œufs utilise les deux. La main-d'œuvre et les terres indiennes coûtent une fraction de cela. Comme ces intrants représentent une grande part du prix d'un œuf, cette seule différence produirait déjà un écart important.

La monnaie l'élargit ensuite. Le franc suisse est l'une des monnaies les plus fortes au monde, si bien qu'un prix suisse se convertit en un montant élevé en dollars ; la roupie indienne est comparativement faible, si bien qu'un prix indien se convertit en un montant faible. Une partie de l'écart du simple au quintuple relève d'un coût réel, et une partie n'est que le taux de change traduisant deux monnaies très différentes sur un unique axe en dollars.

La politique commerciale éloigne encore davantage les deux pays. La Suisse protège ses producteurs d'œufs par des droits de douane élevés au-delà d'un quota d'importation, de sorte que des œufs étrangers moins chers ne peuvent pas affluer et faire baisser le prix ; environ deux tiers des œufs suisses sont pondus sur place malgré le coût élevé que cela représente. On laisse le prix intérieur refléter les coûts intérieurs.

L'Inde, à l'inverse, s'appuie sur l'échelle. Une industrie intérieure vaste et efficace approvisionne le marché à faible coût sans avoir besoin de protection, et la concurrence maintient les prix près du coût de production. Un pays maintient les prix élevés à dessein ; l'autre les maintient bas par le volume.

L'écart en dollars laisse penser que les œufs sont un luxe en Suisse et une aubaine en Inde, mais les salaires renversent la conclusion. Les revenus suisses comptent parmi les plus élevés au monde, de sorte que même l'œuf le plus cher de la planète ne coûte à un travailleur suisse que quelques minutes de salaire. Les salaires indiens sont bien plus bas, de sorte qu'un œuf d'apparence bon marché peut représenter une part comparable du temps d'un travailleur. L'écart de prix du simple au quintuple ne se traduit pas par un écart d'accessibilité du simple au quintuple — un rappel qu'un prix en rayon et le coût réel pour un ménage sont deux choses différentes.

Telle est la véritable leçon de la comparaison. L'écart entre la Suisse et l'Inde n'est pas du tout une histoire d'œufs. C'est une histoire de droit du bien-être, de coûts des intrants, de monnaie et de politique commerciale, autant d'éléments qui se trouvent lisibles dans le prix de l'un des aliments les plus simples du monde.